定义
软实力源自约瑟夫·奈提出的soft power，指主要通过吸引与说服而非强制或支付来影响他者的能力。2007年中共十七大把“提高国家文化软实力”明确纳入政策目标。文化、教育和国际传播项目可以追求这一目标，但投入规模、媒体覆盖或机构数量本身不等于实际吸引力；相关研究还显示物质机会与文化吸引往往交织。
中文表达
“软实力”是soft power的常用译法。“软”不表示软弱，该概念涉及吸引力及影响偏好的能力，不能仅以资源或支出来衡量这种吸引力。
语境与比较
奈将该概念的首次发表置于1990年。中国后来的采用及传播政策属于其他研究层面。接受情况需要按受众和语境考察，资助媒体、交流或文化活动本身不能证明偏好发生变化。