Definición
仁, ren, es la virtud que las Analectas sitúan en el centro de la formación personal, la calidad de quien trata humanamente a los demás. Confucio nunca la define y responde según quién pregunta. A Fan Chi le dice que es «amar a las personas» (12.22), y a Yan Yuan, que consiste en dominarse y volver a los ritos (12.1). La palabra ya servía para elogiar a los nobles, y Confucio hizo de ella un ideal que se aprende y que casi nadie alcanza del todo. Mencio la arraigó en la compasión, y en época Han encabezó la lista de las cinco constantes.
La expresión en chino
El carácter se explica como «persona» (人) más «dos» (二), y Mencio juega con la homofonía en 仁也者，人也, «el ren es lo humano» (7B16). El Zhongyong repite 仁者人也. Este análisis gráfico es tradicional e ilustra la lectura relacional del concepto, cuyo sentido se establece en los textos. Se traduce «benevolencia», «humanidad» o «sentido de lo humano».
Forma del término
Contexto y comparación
Graham advierte que «benevolencia» conviene a Mencio y a la tradición posterior. En las Analectas, Confucio da un sentido nuevo a una palabra aristocrática. La relación entre ren y ritual sigue en debate. Para unos, el ritual es un medio para alcanzar el ren, y para otros, la forma misma en que se realiza, como resume Shun.