定义
“现代性”指与现代世界相关的历史处境以及一组有争议的制度、经验和生活方式；它不同于通常表示变化过程或发展方案的“现代化”。工业化、城市化、官僚制、资本主义、民族国家、科学和世俗化在不同理论中各有位置，但任何清单都不能成为普遍而穷尽的定义。“多元现代性”用于质疑各社会必然趋同于单一模式，同时并不否认全球联系和比较尺度。讨论中国现代性时，应分析具体的改革、革命、翻译和冲突；“中国现代性”是一种需要论证的分析假设，不是自主且完全一致道路的自动证明。
中文表达
现代性与现代化相关而不相同。陈嘉明讨论现代性研究的解释框架，赵汀阳提出文化与技术层面的区分；这些是具体作者的论述，并非统一的中国定义。
语境与比较
比较这些观点，可追问研究何种变化、采用何种标准及立足何种历史经验。既不把欧洲某条道路当作唯一尺度，也不反过来预设同质的中国经验。