定义
“四端”指恻隐之心、羞恶之心、辞让之心、是非之心，孟子认为人人生而具有这四种心，并称之为仁、义、礼、智之“端”。孟子以「乍見孺子將入於井」时人人皆有的「怵惕惻隱之心」为例，并说「人之有是四端也，猶其有四體也」（《孟子·公孙丑上》）。四端是需要「擴而充之」的开端，孟子据此论证人性善。
中文表达
“端”指端绪、开端。Van Norden译为sprout（萌芽），以呼应孟子的农作比喻；Anne Cheng译为germen；《Historia mínima del confucianismo》作principio。朱熹把“端”理解为完整本性显露于外的一端，于是修养成为对本有之性的发现。《告子上》第六章则直说「惻隱之心，仁也」，并以「恭敬之心」代替「辭讓之心」。
词条形式
字面译文
语境与比较
该章从治理说起，「先王有不忍人之心，斯有不忍人之政矣」。这一主张也有对手，荀子认为善出于人为的努力，《庄子·齐物论》中王倪则说「仁義之端，是非之塗，樊然殽亂」。四端说是公元前4世纪的哲学论点。