Definición
四端, siduan, son la compasión, la vergüenza ante lo indebido, la deferencia y el sentido de lo correcto y lo incorrecto, cuatro disposiciones que según Mencio toda persona trae consigo. Mencio las llama «brotes» de la humanidad (仁), la rectitud (義), el ritual (禮) y el discernimiento (智). Las muestra con la reacción inmediata de cualquiera que ve a un niño a punto de caer en un pozo, y las compara con los cuatro miembros del cuerpo (2A6). Son comienzos que hay que cultivar, y sobre ellos funda su tesis de que la naturaleza humana es buena.
La expresión en chino
端 es punta o comienzo. Van Norden traduce «brote», por la metáfora agrícola de Mencio, Cheng «germen» y la Historia mínima del confucianismo «principio». Zhu Xi lo leyó como la punta visible de una naturaleza ya completa, de modo que crecer sería descubrir lo que ya está. En 6A6, Mencio dice que la compasión «es» humanidad y nombra el respeto (恭敬) en lugar de la deferencia.
Forma del término
Traducción literal
Contexto y comparación
El pasaje empieza por el gobierno. Los antiguos reyes no soportaban el sufrimiento ajeno, y por eso tampoco lo toleraba su gobierno. La tesis tuvo rivales. Xunzi atribuyó lo bueno al esfuerzo deliberado, y en el Zhuangzi un personaje llama enmarañados a esos comienzos de humanidad y rectitud. Es una tesis filosófica del siglo IV a.e.c.