Confucio

Las Analectas reúnen conversaciones y dichos de Confucio y sus discípulos. La benevolencia (仁, rén) aparece vinculada al cuidado de otras personas y al dominio de la propia conducta; el ritual (礼, lǐ), al respeto que debe acompañar los actos. Cuando se le pregunta por los fundamentos del rito, prefiere la sobriedad al lujo y el dolor sincero al formalismo funerario. Sus críticas alcanzan tanto a quienes usurpan ceremonias de rango superior como a quienes cumplen sus formas sin benevolencia.

Para gobernar, Confucio exige que quien ocupa el mando dé ejemplo y que las responsabilidades correspondan a los nombres y cargos. En las Analectas, conducir por la virtud y el rito debe formar una disposición moral que el mero temor al castigo no produce. Ante una consulta sobre alimentos, armas y confianza, coloca la confianza del pueblo como condición indispensable del gobierno. El desempeño del soberano y de sus ministros queda sometido a obligaciones, aunque el orden propuesto mantiene funciones y jerarquías diferenciadas.

El aprendizaje exige estudio, reflexión y corrección de la conducta. Confucio sostiene que quien reconoce lo que sabe y lo que desconoce posee una forma de conocimiento; también pide que el discípulo desarrolle por sí mismo lo que una explicación inicia. El Shiji describe su enseñanza mediante poesía, documentos, ritos y música. En las Analectas se presenta como transmisor de la tradición, capaz de aprender de las virtudes ajenas y de reconocer en los defectos de otros aquello que debe corregir en sí mismo.

Confucio murió en Lu y sus discípulos guardaron duelo junto a su sepultura. El Shiji relata que su antigua residencia se convirtió en lugar de culto, con objetos, libros e instrumentos asociados al maestro. Durante los Han, el fundador de la dinastía le ofreció un sacrificio al pasar por Lu. Sima Qian describe su propia visita al templo y los ejercicios rituales de los estudiantes: la enseñanza del maestro había adquirido una presencia pública que sobrevivía a su frustrada carrera política.