Mencio

Los brotes morales (四端, sìduān) son capacidades que deben desarrollarse. Mencio propone el ejemplo de quien ve a un niño a punto de caer en un pozo y siente alarma y compasión antes de buscar una recompensa. Relaciona la compasión con la benevolencia, la vergüenza con la justicia, la deferencia con el ritual y el juicio de lo correcto con la sabiduría. Compara su cultivo con un fuego que comienza y una fuente que brota: poseer ese comienzo requiere ampliarlo mediante la conducta.

La política benevolente (仁政, rénzhèng) tiene una base material. En la conversación con el rey Xuan de Qi, Mencio exige medios de vida que sostengan a padres, hijos y cónyuges tanto en años buenos como en malas cosechas. Censura que un gobierno empobrezca a la población y luego la castigue por delitos nacidos de esa situación. Sus propuestas comprenden tierra, cría de animales, respeto del tiempo agrícola y enseñanza; la exhortación moral debe acompañarse de condiciones que hagan posible practicarla.

La autoridad del soberano depende de sus obligaciones hacia la población. Cuando el rey Xuan pregunta por la muerte del último rey Shang, Mencio responde que quien destruye la benevolencia y la justicia pierde la condición moral de gobernante: el ajusticiado fue un hombre cruel, no un soberano legítimo. En otro pasaje sitúa al pueblo por encima de los altares del Estado y a estos por encima del monarca. El argumento pertenece a una discusión sobre el buen gobierno y la sustitución de quienes ponen en peligro el orden político.

El Shiji presenta las propuestas de Mencio como poco compatibles con las prioridades de los soberanos a quienes visitó. Relata que se retiró y trabajó con Wan Zhang y otros discípulos sobre la poesía, los documentos y las ideas de Confucio, formando una obra de siete partes. En el comienzo del Mengzi, su respuesta al rey Hui de Liang ya fija el conflicto: cuando soberano, funcionarios y familias sólo compiten por su propio beneficio, ponen en peligro al conjunto del país.