Laozi

Los manuscritos excavados documentan la transmisión del libro. La tumba de Guodian, en Hubei, se fecha aproximadamente hacia 300 a.e.c. y contenía textos del Laozi en tiras de bambú. Las dos copias en seda de Mawangdui pertenecen a comienzos de Han Occidental. En ambas, la sección de de precede a la de dao, y sus palabras y divisiones presentan diferencias respecto del texto recibido. Esas variantes muestran que el libro circuló en formas distintas antes de sus ediciones posteriores.

El Daodejing abre con los límites de nombrar y expresar el camino (道, dào). En el capítulo 25, presenta al dao como anterior al cielo y la tierra y lo vincula con lo que es así por sí mismo (自然, zìrán). El agua ofrece otra imagen central: beneficia a los seres sin competir y ocupa lugares que otros desdeñan. En el capítulo 78, su suavidad se enfrenta a lo duro. El libro asocia estas imágenes con una conducta que evita imponerse por la fuerza.

La acción no forzada (无为, wúwéi) también aparece en sus propuestas de gobierno. El capítulo 37 enlaza la contención del gobernante con la transformación de los seres, y el 48 describe el camino como una reducción progresiva de la intervención. El capítulo 57 critica la multiplicación de prohibiciones y disposiciones que empobrecen a la población. El dirigente del capítulo 17 interviene con discreción: cuando la tarea se cumple, las personas consideran que la han realizado por sí mismas.

La imagen del maestro también circuló fuera de los libros. Un relieve conservado en el Museo de Jining representa a Confucio y Laozi saludándose, identificados por inscripciones. El museo fecha la talla aproximadamente en 168 e.c., durante Han Oriental. Laozi aparece con un bastón, mientras Confucio llega acompañado por un carro y asistentes. La escena convirtió el relato de la consulta sobre los ritos en una imagen de encuentro entre sabios que pudo transmitirse a públicos posteriores.