Definición
Registro escrito que toma como modelos textos y convenciones del chino antiguo. Debe distinguirse de 白话 y del conjunto de las lenguas habladas en un período: «lengua escrita» no significa que todo texto escrito sea 文言. Su análisis atiende a género, autor, época y relación con otros registros. La comparación con el latín puede orientar una pregunta histórica, pero no establece una equivalencia entre ambos sistemas.
La expresión en chino
La acepción de 文言 pertinente aquí es la de registro literario con modelos clásicos. Descomponer 文 y 言 no basta para definirlo como todo «lenguaje de los textos». Tampoco conviene convertir 文言/白话 en una oposición fija entre elegancia de élite y habla popular: un mismo texto puede combinar recursos y registros diferentes.
Contexto y comparación
Hu Shi cuestiona la imitación de los antiguos en 文学改良刍议 de 1917 y defiende otros modelos para la escritura. Su ensayo permite estudiar un debate sobre la autoridad literaria, sin asumir que los registros anteriores desaparecieron de inmediato. Para lectores latinoamericanos, identificar el registro de un documento ayuda a escoger diccionarios, traducciones y apoyos históricos pertinentes.