Definición
Tradiciones de escritura vinculadas con formas de habla vernácula, en contraste variable con 文言. Existían usos literarios anteriores al siglo XX: el primer capítulo de 红楼梦 permite observar narración y diálogo junto con otros registros. Hu Shi defendió su legitimidad literaria en 1917. 白话 no equivale a 普通话: el primer término describe principalmente un registro escrito; el segundo, una norma de lengua común.
La expresión en chino
La traducción «escritura vernácula» recoge la acepción literaria de 白话. El compuesto también puede tener otros sentidos, como habla sin fundamento, según el contexto. No conviene deducir de 白 una oposición universal entre claridad popular y oscuridad de élite, ni tratar toda escritura vernácula como reproducción directa de cualquier habla local.
Contexto y comparación
En el apartado octavo de 文学改良刍议, Hu Shi sostiene que la escritura literaria puede emplear palabras y expresiones vernáculas; es su propuesta reformista, no la fecha de nacimiento del baihua. Para la lectura desde América Latina, conviene comparar un pasaje chino y sus traducciones atendiendo a voz, registro y destinatario, sin convertir el conocimiento del chino en garantía de una lectura sin mediaciones.