定义
白话指与口语形式相关、同文言形成不同程度对照的书写传统。二十世纪以前已有白话文学；《红楼梦》第一回可以观察叙述、对话及其他语体的并用。胡适于1917年论证白话的文学地位。白话不等于普通话：前者主要涉及书写语体，后者涉及共同语规范。
中文表达
“escritura vernácula”对应白话的文学语体义。白话在其他语境中也可表示空话等含义，须辨别具体用法。不宜由“白”字推导出大众清晰、精英晦涩的普遍对立，也不能把白话作品直接等同于任何地方口语的记录。
语境与比较
胡适在《文学改良刍议》第八部分主张文学写作采用俗字俗语。这是他的改革主张，并非白话诞生的日期。从拉美出发阅读时，可比较中文片段及其译文中的叙述声音、语体与读者定位；掌握中文本身并不保证阅读没有中介。