汉高祖（刘邦）

进入关中后，刘邦宣布约法三章，规定杀人、伤人、盗窃的处罚，并废除秦的其他刑罚要求。这一传世场景描写他在战后争取支持的举措，并不意味着汉朝长期只有三条法律。《汉书》随后记载，天下既定，刘邦命萧何整理律令。

秦亡后，刘邦与项羽争夺天下。他依靠军事行动、联盟以及韩信、张良、萧何等人的协助，于前202年取得胜利。称帝后，他曾考虑以洛阳为都，随后把朝廷迁至长安地区。新政权把郡县与分封给盟友、宗室的诸侯国结合起来，开国君主的权威也依赖这些地方力量。

战后重建与清除昔日盟友同时进行。《史记》记载吕后、萧何参与处置韩信，也叙述了皇帝与其他功臣的决裂。在北方，前200年的白登之战使刘邦陷入匈奴包围。此后的和亲安排包括派遣宗室女子、定期输送物品，但没有因此终止所有边境侵袭。

晚年，太子刘盈的地位引起宫廷争执。吕雉维护儿子，并在刘邦前195年去世后继续掌握权力。追尊与开国记忆巩固了刘邦在汉朝历史中的位置。传世史书既描写他听取臣下意见的能力，也记载他惩罚若干昔日合作者的行动。