吕后（吕雉）

刘邦于前195年去世后，刘盈即位为惠帝，吕雉成为皇太后。此前，刘邦偏爱另一位皇子，曾威胁刘盈的继承地位。吕后杀死年轻的刘如意，并对其母戚夫人施以极其残酷的肢体刑罚。司马迁叙述惠帝看到这一惨状后深受打击，逐渐不再参与政务。

惠帝于前188年去世后，吕后在两位幼主名义统治下继续执政。她使吕氏成员获得王位与军职，同时保留汉朝开国时的部分合作者。这些安排改变了刘氏宗室与太后亲属之间的平衡。她通过宫廷头衔、继承决策和任命控制行使权力，没有采用皇帝称号。

《汉书》除宫廷家族争斗外，也记录吕后的施政。在临朝第一年，她下诏废除三族罪与妖言令，称此事是惠帝生前提出而未决的议题。本纪还记载对孝弟力田的表彰及钱币制度变动。这些是史书记载的政令，不能仅凭文字推定各地均已一致落实。

吕后于公元前180年去世。周勃、陈平及其盟友掌握军权，诛灭诸吕，迎立文帝。史书还记下获胜者以血统为由处死少帝及几位少年王。司马迁在篇末却评价这一时期刑罚罕用、民务稼穑、衣食滋殖。对施政的肯定，与宫廷及继位过程中的暴力，共同保留在这篇传记之中。