Definición
社会 es el conjunto históricamente formado de personas, interacciones, instituciones y prácticas que hacen posible la vida colectiva. Incluye cooperación, desigualdades y conflictos; no es un actor de voluntad única. Su sentido moderno como equivalente de society se configuró mediante traducción y reelaboración conceptual, y debe distinguirse de los usos anteriores de la palabra.
La expresión en chino
Shehui tiene una historia anterior a su empleo moderno para society: el capítulo así titulado del Mengliang lu describe asociaciones y reuniones de culto. Cui Yingling estudia la formación del concepto moderno. Distinguir palabra y concepto evita atribuir a una traducción moderna la invención de todos los usos de la forma.
Contexto y comparación
El concepto permite preguntar por relaciones e instituciones que no se reducen al Estado ni a la suma de individuos. La historia de su formación no demuestra por sí sola presencia o ausencia de una «sociedad civil» uniforme en China.