Zhang Qian

Pasó por Dayuan y, con ayuda de otros poderes regionales, llegó a los Yuezhi y a Daxia, en el área de Bactria. Los Yuezhi no aceptaron la alianza buscada. En el retorno volvió a caer bajo control xiongnu y escapó durante una crisis sucesoria. El relato cuenta trece años desde la partida hasta su regreso y sólo dos integrantes de la expedición inicial que consiguieron volver. La misión no obtuvo su objetivo militar, pero entregó información que la corte valoró.

El Shiji distingue los países que Zhang visitó de aquellos sobre los cuales reunió noticias. Sus descripciones de productos, agricultura, población y fuerzas militares llegaron mediante esa narración histórica, no como un diario autógrafo conservado. En Daxia, afirmó haber visto objetos procedentes de Shu y oyó que se conseguían a través de otro territorio. Esas noticias alentaron intentos de encontrar una comunicación meridional que evitara las zonas controladas por los Xiongnu.

Una misión posterior llevó a Zhang a los Wusun. Tampoco consiguió inmediatamente su traslado y alianza en los términos esperados por Han, pero envió auxiliares a otros países. Las respuestas y visitas diplomáticas multiplicaron los contactos. Los llamados caballos celestiales (天马, tiānmǎ) de Dayuan despertaron especial interés imperial; las campañas contra ese reino muestran que las conexiones occidentales incluían demandas militares y coerción, además de intercambio.

A su regreso de la misión a los Wusun, Zhang Qian recibió el cargo de responsable de relaciones exteriores, uno de los nueve altos puestos de la corte, y murió algo más de un año después, según el Shiji. Algunos auxiliares volvieron posteriormente con enviados de otros países. La historia recuerda que quienes emprendían nuevas misiones invocaban su título de marqués de Bowang para obtener confianza. Su nombre continuó respaldando embajadas que él ya no podía dirigir.