Li Hongzhang

Desde 1870, como gobernador general de Zhili y responsable de los asuntos comerciales del norte, promovió proyectos del Movimiento de Asuntos Occidentales (洋务运动, yángwù yùndòng). Participó en la creación o expansión de arsenales, navegación a vapor, minas, telégrafos y establecimientos de formación técnica. Los proyectos reunían funcionarios, administradores y capitales, y dependían de recursos que la corte y las provincias disputaban. Su actividad diplomática también alcanzó América Latina: en 1880 actuó como plenipotenciario para establecer relaciones comerciales con Brasil.

La construcción de la flota de Beiyang no evitó la derrota frente a Japón en 1894–1895. La pérdida de posiciones en Corea y Liaodong culminó con la destrucción de la fuerza naval en Weihaiwei. Li fue apartado del gobierno de Zhili y enviado a negociar la paz. En Japón sufrió un atentado y, en 1895, suscribió el Tratado de Shimonoseki, que impuso una indemnización y la cesión de Taiwán, las islas Penghu y Liaodong. También abrió nuevos puertos al comercio japonés y autorizó actividades manufactureras japonesas en los puertos habilitados.

En 1900, durante la intervención de las ocho potencias y la ocupación de Beijing, Li volvió a ser nombrado gobernador general de Zhili y plenipotenciario para las negociaciones. La corte había abandonado la capital. El Borrador de historia de Qing registra el acuerdo de doce artículos alcanzado en 1901 y la retirada de tropas, así como la reapertura de mercados y la distribución de alimentos que siguieron a la ocupación. Li murió ese mismo año. La corte le otorgó honores póstumos y dispuso la construcción de un santuario dedicado a él en Beijing, además de los establecidos en varias ciudades donde había ejercido responsabilidades.