Bi Sheng

Según Shen, cada carácter se tallaba en arcilla y se cocía hasta endurecerlo. Los tipos se distribuían dentro de un marco de hierro sobre una placa cubierta con una mezcla que incluía resina, cera y ceniza de papel. Calentarla permitía fijarlos; una superficie plana servía para nivelar las caras de impresión. Al terminar, el calor volvía a facilitar la separación de los caracteres. La posibilidad de desmontar y reutilizar piezas distinguía el procedimiento de una plancha de madera tallada para cada página.

La descripción presta especial atención a la organización del trabajo. Mientras una placa imprimía, otra podía prepararse; los caracteres frecuentes tenían varias piezas disponibles, y los demás se guardaban agrupados por rima para encontrarlos. Si faltaba un carácter raro, se tallaba y cocía en el momento. Shen consideraba que el método ganaba rapidez en tiradas numerosas, pero no resultaba sencillo para imprimir sólo unas pocas copias. La ventaja dependía de la preparación, del almacenamiento y de la cantidad de ejemplares, no únicamente de haber ideado una pieza separable.

El mismo texto explica por qué no se usaba madera para esos tipos: sus fibras reaccionaban de forma desigual al agua y podían alterar la altura, mientras el material de fijación dificultaba separarlos. La arcilla cocida permitía volver a calentar la placa y retirar las piezas sin ensuciarlas, según Shen. Tras la muerte de Bi, las piezas pasaron a algunos parientes del autor, que las conservaban cuando Shen escribió el pasaje.

La impresión con piezas separables continuó dando lugar a soluciones distintas. El Libro de agricultura de Wang Zhen, de época Yuan, describe tipos de madera y una rueda para localizar caracteres. Es un procedimiento posterior: su descripción no demuestra una transmisión directa desde Bi Sheng.