定义
“天命”在历史上可指天对统治家族的授权、伦理命令、个人命运或超出人力控制的处境。周代话语把统治正当性与德行联系起来，失德者会失去天命。后世儒者又争论天命究竟是规范性命令还是描述性的命运。
中文表达
命可指命令或命运，天命也有多种用法。《中庸》开篇将天命与性联系，这一用法有别于周王朝关于合法性的论述。
词条形式
语境与比较
阅读天命时，可辨认文本讨论的是治理、道德养成还是人生限度。就治理而言，孟子说「天不言，以行與事示之而已矣」，天意体现在事实与人民的接受之中（《万章上》）。程艾蓝与葛瑞汉把它描述为一种道德意义上的正当性，属于孟子的时代，不能套用于当代政府。