定义
“帝国”通常指一个政治中心以等级化方式统治广阔且多样的人口和领土，并通过不同制度、中介、强制、协商和吸纳维持秩序。它不能自动等同于“帝国主义”“殖民主义”或“殖民性”：前者涉及扩张统治的思想和实践，殖民主义强调殖民控制，殖民性则讨论正式统治结束后仍持续的等级结构。历史上的大陆帝国和海洋帝国差异很大，版图、君主制或多样性本身不足以完成定义。把某些中国王朝称为帝国时，应说明时期、边界和治理方式，而不能把它写成永恒的中国本质。
中文表达
“帝国”与“帝国主义”是相关但不同的概念。区分两者，有助于分别考察一种政治形态，以及与扩张和支配有关的学说或实践。
语境与比较
比较不同帝国时，可以考察中心与各地的关系、纳入方式、权威结构及地位差异。拉美殖民经历提供了比较问题，但帝国、殖民主义和依附不能因此合并为同一概念。