定义
“中国特色”是限定性短语，表示某种理论、制度或实践具有与中国历史和现实条件相关的特征。1982年邓小平提出“建设有中国特色的社会主义”，使这一表达获得重要的纲领地位，强调把马克思主义基本原理同中国具体实际结合起来。此后它可以修饰不同对象，实际内容必须依据具体文本判断；“中国特色”本身不是独立完整的学说，也不能自动证明绝对例外性或把任何差异都归因于中国特殊性。
中文表达
中国特色需要明确所修饰的对象，即何种理论、制度或实践的中国特色。它与中国式并非同义，尽管二者都可用于论述中国自身的发展道路。
语境与比较
邓小平在1982年十二大开幕词中，把社会主义建设与中国具体实际联系起来。这能确定一种纲领性表述的时间，却不能据此确定各词的最早用例，也不能解释此后的全部用法。