Definición
本草, bencao, designa en la tradición china los libros que describen sustancias usadas como remedio —sobre todo plantas, pero también animales y minerales— y el saber que esos libros organizan. Del Shennong bencao jing, de época Han, al Bencao gangmu de Li Shizhen, grabado hacia 1593, cada obra reordenó, corrigió y amplió a las anteriores. Sus clasificaciones, como los tres grados o los cinco sabores, pertenecen a su sistema y a su época, y no son evaluaciones modernas de seguridad ni de eficacia. Hoy los medicamentos se llaman 中药 y la disciplina, 中药学. Cualquier uso de estas sustancias requiere asesoramiento médico profesional.
La expresión en chino
本 significa «raíz» o «base», y 草, «hierba»: el compuesto nombra el género por su materia más frecuente, aunque los libros de bencao incluyen minerales, animales y otras sustancias. La OMS lo define como un término antiguo para los medicamentos chinos, referido sobre todo a las plantas medicinales, y lo distingue de 中药 y de 中药学. «Materia médica» traduce el género y la disciplina, no una lista cerrada de remedios.
Variantes
- 中药
- 中药学
Forma del término
Contexto y comparación
El Bencao gangmu reúne 1892 sustancias en dieciséis secciones. En 2011 la UNESCO lo inscribió en el registro Memoria del Mundo, junto al Huangdi neijing. La inscripción reconoce un patrimonio documental, no la validez clínica de su contenido. Casos como el de la artemisinina o el de las plantas con ácido aristolóquico muestran que cada sustancia exige una evaluación propia.