Cai Lun

El mismo texto le atribuye la elaboración de papel con corteza de árbol, restos de cáñamo, telas usadas y redes de pesca. Cuenta que presentó el procedimiento al emperador en el primer año Yuanxing, correspondiente a 105, y que el producto pasó a llamarse papel del marqués Cai (蔡侯纸, Càihóu zhǐ). El relato conserva una atribución cortesana y afirma su difusión; no permite localizar por sí solo el comienzo absoluto de todas las prácticas de fabricación de papel.

La arqueología aporta materiales anteriores a esa presentación. Guo Weitao y Ma Xiaowen, en un estudio de 2023, consideran más sólidos varios hallazgos de Han Occidental medio y tardío, pero discuten la identificación de muestras célebres como las de Fangmatan y Baqiao. Importan tanto la datación del contexto como la composición de las fibras. La existencia de piezas tempranas no convierte cada objeto parecido al papel en una prueba del mismo procedimiento técnico.

También la palabra papel (纸, zhǐ) tuvo una historia de usos que no corresponde automáticamente a nuestro material actual. Los autores examinan su relación con productos de seda y advierten sobre lecturas retrospectivas de textos transmitidos. La noticia de 105 y los hallazgos arqueológicos responden a problemas relacionados, pero distintos: atribución oficial, identificación de materiales y empleo como soporte de escritura. Una fecha de presentación imperial no establece cuándo el papel sustituyó a otros soportes.

Cai obtuvo un marquesado durante el gobierno de la emperatriz Deng. Tras la muerte de ella, quedó expuesto a una investigación por su intervención anterior contra la abuela del emperador An. Según la biografía, en 121 se bañó, se vistió ceremonialmente y tomó veneno antes de responder al proceso. Su final devuelve la producción técnica al entorno político en el que había trabajado: el funcionario celebrado por el papel también dependía de las cambiantes relaciones de la corte.