定义
《南极条约》于1959年签署、1961年生效，规定南极和平利用、科学研究自由与合作、视察制度，并在不解决领土要求的情况下保留各方立场。它建立协商会议，成为后来制度体系的核心。条约本身并未全面禁止矿产开采；除科学研究外禁止矿产资源活动的规则来自1991年《马德里议定书》第七条。条约也不是排除一切军方参与，因为它允许人员和设备用于和平目的。
中文表达
“南极条约”是该条约的中文名称。西班牙文、英文、法文和俄文为作准文本；联合国发布了中文译文。“条约”这一名称本身并不表示其法律地位必然高于“协定”或“协议”；《维也纳条约法公约》第二条第一款(a)项的定义不取决于文书的特定名称。
语境与比较
阿根廷和智利是十二个最初签署国中的两个；中国于1983年6月8日加入，并于1985年10月7日取得协商地位。第六条将条约适用区域界定为南纬60度以南，同时保留有关公海的权利。第四条规定，条约有效期间的活动不得成为新的主权依据。