定义
公共外交是面向外国公众的政策与工具，用于说明立场、塑造形象、建立关系并影响政府间谈判之外的认知。中国的公共外交主要由国家推动，但通过国际媒体、教育文化、奖学金、人员交流、数字平台以及与东道机构的合作展开。公共外交不能一概等同于宣传，有争议的项目也不能未经具体证据就全部归为“锐实力”。其效果取决于可信度、受众对自主性的判断、当地语境和实际接受，而不只取决于投入规模。
中文表达
“公共外交”中的“公共”涉及与公众的关系，并非仅指谈判公开可见。分析具体实践时，可以区分传播、交流和倾听等不同方面。
语境与比较
杨洁篪于2011年阐述了中国公共外交的目标、主体和互动性，这是需要注明作者的官方表述。有关拉美新闻的研究提供了信息流通这一层面，也不能将其直接等同于全体民众的意见。