定义
“冲突”指行为者认为目标、利益、价值或主张不相容，并围绕这种不相容采取行动的关系。冲突可以处于潜在状态，也可以表现为政治争议，甚至升级为强制和暴力；并非所有冲突都是战争，也并非所有差异都会造成冲突。分析时应说明行为者、争议对象、强度、持续时间、资源和规则。制度与对话可能管理、转化或限制冲突，却不一定消除原因；合作也可与其他领域的竞争同时存在。中国外交关于协商和避免对抗的表述是具体规范主张，不是“冲突”的词义，也不能证明实践始终一致。
中文表达
“冲突”可指不相容或对抗，并不必然意味着战争。辨明冲突的对象及表现方式，有助于区分外交争端、经济对抗和武装冲突。
语境与比较
相同的行为体可以在不同议题上同时合作与发生冲突。比较贸易、安全与谈判领域，可以避免用单一标签概括双边关系，并观察其随时间发生的变化。