朱棣

1402年，朱棣的军队进入南京，他随后即位。《明史》记载齐泰、黄子澄、方孝孺等前朝臣属被处死，惩罚并牵连家属；建文年号也从官方纪年中被撤去。因此，夺取皇位同时涉及暴力和政治记忆的重排。新皇帝通过礼仪、任命与行政决策强调继承洪武，但他的即位打破了开国者安排的继承次序。宣称的连续性与实际的继位冲突，构成其统治的重要张力。

1420年的诏令为北京从1421年起成为京师作准备，宫殿与祭祀设施已告建成。《明史》也记述郑和出使西洋诸国。北征与远航需要供给、运输及资源动员。同一史书写到，1421年三大殿遭火灾后，有官员受到惩罚，军队供给不足又引起冲突。夏原吉、吴中被下狱，方宾自尽。都城建设与军事扩张同时牵动财政和负责筹措资源的官员。

永乐帝于1424年北征归途中死于榆木川。据史书，马云、杨荣、金幼孜商定暂秘死讯，熔锡制作棺椁；军队返程时，仍按日向皇帝进膳。消息另传太子，以安排继承。皇帝葬于长陵，最初庙号太宗，1538年改为成祖。《明史》赞扬其治国才略与征战，但在论赞末尾谴责篡位。