China y América Latina

El 8 de octubre de 1565 una nave española llegó a Acapulco desde Filipinas, por una ruta de regreso a través del Pacífico norte; el último viaje del galeón entre Manila y Acapulco fue en 1815 INAH 2025, boletín 532. En esos dos siglos y medio, la plata americana entró en la circulación monetaria de Asia oriental, impulsada por la demanda china de plata, mientras sedas, porcelanas y otros bienes de China llegaban a América Fontana 2014, p. 12. No era todavía un vínculo entre «China» y «América Latina» como hoy los nombramos: de un lado estaban los imperios Ming y luego Qing; del otro, la monarquía hispánica, sus virreinatos, mercaderes, contrabandistas y consumidores.

Un historiador argentino muestra que ese comercio no fue un adorno exótico. La ciudad de México articulaba el «camino de Castilla», hacia Veracruz, con el «camino de China», hacia Acapulco; desde allí, mercancías asiáticas seguían hacia Perú y Chile, y por vías legales e ilegales llegaban a Córdoba y Buenos Aires Bonialian 2014, pp. 27–33, 106. Otras entraban por el Atlántico: navíos portugueses que desde Asia y África llegaban a Bahía con personas esclavizadas y artículos de Oriente, reexportados luego hacia Buenos Aires Bonialian 2014, p. 129. Hacia 1604, el poeta Bernardo de Balbuena celebraba que en México «se junta España con la China» Bonialian 2014, p. 27.

¿Quiénes compraban? Suele pensarse en lujo para pocos. La misma investigación discute esa imagen, porque la seda china llegaba en calidades muy distintas y buena parte era barata. En 1594, el virrey del Perú escribió que un hombre podía vestir a su mujer con sedas chinas por 25 pesos, mientras que con seda española no le alcanzarían 200 Bonialian 2014, p. 114. La Corona prohibió varias veces ese tráfico para proteger la seda española, sin lograr detenerlo.

Al llegar, los objetos se transformaban. Inventarios de Córdoba y Buenos Aires registran rasos chinos teñidos en Lima o en la propia ciudad, y un vestido de tela de Sevilla forrado con seda china y botones de oro del Perú; en la Nueva España y el Perú, tazas chinas pensadas para el té servían para el chocolate Bonialian 2014, pp. 172–175. A mediados del siglo XVIII, un apoderado de Buenos Aires llegó a escribir que en Lima «parece haberse abierto la feria de Pekín», en plena disputa con los comerciantes limeños Bonialian 2014, p. 128.

Tras el fin del galeón, el vínculo más directo pasó por personas. Entre 1847 y 1874 fueron llevados unos 125.000 trabajadores chinos contratados a Cuba y unos 95.000 a Perú, en barcos donde la mortalidad podía ser muy alta Hu-DeHart 2025, p. 184. En Perú, una ley de 1849 pagaba una prima de 30 pesos por cada colono introducido; sus opositores la apodaron «chinera» Situ Chang 2021, p. 111. Una vez en tierra, los contratos ataban a los trabajadores durante ocho años, la mayoría en haciendas de la costa peruana Rodríguez Pastor 2006, pp. 81–82; en Cuba trabajaban junto a personas esclavizadas y negros libres Hu-DeHart 2025, p. 206.

No fueron sólo mano de obra. En Cuba, entre dos mil y cinco mil chinos apoyaron la Guerra de los Diez Años (1868–1878) Jiménez Rojas 2022, p. 206, y cientos se sumaron a los mambises Hu-DeHart 2025, p. 206. En 1892, Gonzalo de Quesada escribió: «¡No hubo un chino cubano desertor; no hubo un chino cubano traidor!». Una placa del monumento al soldado chino de La Habana reproduce esa frase; la obra se levantó a comienzos de los años treinta y se inauguró oficialmente en 1946 Jiménez Rojas 2022, pp. 207, 214–218.

Al terminar los contratos, muchas personas se quedaron. En Perú, a la migración contratada siguió una migración voluntaria que llega hasta hoy, y de las fondas nació el chifa, cuyo nombre se impuso en la década de 1920 Rodríguez Pastor 2006, pp. 81–84. Al Caribe británico llegaron unas 20.000 personas entre 1853 y 1884, sobre todo a Guayana, Trinidad y Jamaica Misrahi-Barak 2012, p. 2. También hubo violencia: el 15 de mayo de 1911, un número todavía indeterminado de chinos fue masacrado en Torreón, en México, y las agresiones contra esas comunidades siguieron durante al menos veinte años Treviño Rangel 2008, p. 669.

Las migraciones posteriores fueron distintas en cada país. En Argentina, el primer flujo importante llegó desde 1985, sobre todo desde Taiwán, y después desde la China continental Bogado Bordazar 2020, pp. 206–207. Hablar de «la comunidad china» en singular oculta esas diferencias de época, de origen y de lengua.

La República Popular China se fundó en 1949, pero las relaciones diplomáticas con la región llegaron después y en momentos distintos: Cuba en 1960, Chile en 1970, Perú en 1971, México y Argentina en 1972, Brasil en 1974 MRE de China. El documento de política china de 2025 recuerda que antes de los años sesenta los intercambios fueron sobre todo no gubernamentales Documento de política 2025, parte II.

Reconocer a Beijing implica dejar de reconocer a Taipéi. Costa Rica cambió en 2007, Panamá en 2017, República Dominicana y El Salvador en 2018, Nicaragua en 2021 y Honduras en 2023 MRE de China. En octubre de 2026, siete Estados de la región —Belice, Guatemala, Haití, Paraguay, San Cristóbal y Nieves, Santa Lucía y San Vicente y las Granadinas— mantienen relaciones con Taipéi MRE en Taipéi. Por eso el Caribe y Centroamérica son decisivos en esta historia.

China expuso su política hacia la región en tres documentos. En 2008 propuso una «asociación de cooperación integral»; en 2016 situó al Foro China–CELAC como «plataforma principal»; en 2025 organizó la cooperación en «cinco programas» Documento de política 2008 Documento de política 2016 Documento de política 2025, parte III. En los tres, el principio de una sola China aparece como base política de las relaciones.

Los instrumentos tienen escalas distintas. El Foro China–CELAC es regional: la Declaración de Santiago de 2018 dice que la participación en sus proyectos es flexible y voluntaria y complementa los acuerdos bilaterales Declaración de Santiago 2018, punto 5. Una asociación estratégica integral organiza un vínculo bilateral; según una investigación china, Brasil fue en 1993 la primera asociación estratégica de China en la región Wang Peng 2024, p. 45. La Franja y la Ruta se suma con memorandos firmados país por país, como el de Argentina en 2022 Declaración Argentina–China 2022, punto 7. Un análisis de 2017 vio en el foro la primera respuesta conjunta de la región, aunque advirtió que sólo acciones concretas confirmarían su alcance Bartesaghi 2017, pp. 84, 89.

En el siglo XXI, China se volvió un socio comercial central para buena parte de la región, pero la composición del comercio no es igual en todas partes. Para 2020–2022, CEPAL registra que los bienes primarios fueron el 83% de las exportaciones de bienes de América del Sur a China, el 51% en el caso de México y el 46% en el del Caribe CEPAL 2023, cuadro II.1, pp. 94–95.

Esos datos admiten lecturas distintas. La complementariedad económica subraya que una economía demanda lo que otra produce: alimentos, minerales y energía hacia China; manufacturas hacia América Latina. Otra lectura habla de un «Consenso de los Commodities», un modelo apoyado en la exportación de bienes primarios que trae ingresos, pero también nuevas asimetrías y conflictos territoriales Svampa 2013, introducción. La reprimarización pregunta si la producción misma se desplaza hacia actividades primarias, algo que un solo corte del comercio no muestra.

El gobierno chino también se ocupa de esta cuestión. Su documento de política de 2025 propone promover el comercio de productos «de alto valor agregado e intensivos en tecnología» y «la diversificación estructural del comercio entre China y ALC» Documento de política 2025, parte III, 2(3). Que un objetivo figure en un documento no muestra todavía que la composición haya cambiado: para saberlo hay que comparar varios años, sectores y países.

El dinero también conecta. En enero de 2023, el Banco Central argentino informó que su swap con el Banco Popular de China comprendía un refuerzo de reservas por 130 mil millones de yuanes y una activación especial de 35 mil millones para compensar operaciones del mercado cambiario; ambas instituciones se comprometieron a profundizar el uso del renminbi en el comercio bilateral BCRA 2023. Un swap no es un préstamo para una obra ni una inversión en una empresa: es un intercambio de monedas entre bancos centrales, con condiciones propias.

¿Ese instrumento amplía o reduce la capacidad de decidir? La autonomía estratégica pregunta qué prioridades puede fijar y sostener un país. Una propuesta latinoamericana habla de autonomía relacional, en la que el margen propio también se construye cooperando y coordinando con otros Russell y Tokatlian 2002. Desde esa mirada, un recurso que da liquidez en un momento de escasez puede ampliar opciones y, a la vez, crear nuevas condiciones.

La relación tampoco es sólo de dos. El triángulo China–Estados Unidos–América Latina sirve para analizar cómo las decisiones regionales se cruzan con la competencia entre grandes potencias; una investigación china lo usa para estudiar sus tensiones estructurales Zhou Zhiwei 2018. El documento chino de 2025 afirma que las relaciones con ALC «no apuntan contra, no excluyen a, ni están condicionadas por ninguna tercera parte» Documento de política 2025, parte III, 1(9). Para la región, la pregunta es qué intereses propios puede sostener en ese cruce: cada país, gobierno, empresa y comunidad puede responder distinto.