Emperador Taizong de Tang (Li Shimin)

La etapa llamada Zhenguan (贞观, Zhēnguān) comenzó en 627. Taizong gobernó con ministros como Fang Xuanling, Du Ruhui y Wei Zheng, que había servido al príncipe rival Jiancheng. Incorporar a antiguos adversarios le permitió aprovechar capacidades y recomponer la corte. Los relatos reunidos en los Esenciales políticos de Zhenguan presentan al soberano preguntando por sus errores y a los ministros discutiendo gastos, trabajo obligatorio y nombramientos. La obra convirtió esas conversaciones en una enseñanza para gobernantes posteriores; su selección expresa un ideal de gobierno y de consejo ministerial.

Ese ideal no eliminó el temor ante el emperador. La misma compilación reconoce que unos funcionarios callaban por miedo al castigo y otros para proteger su puesto; registra también advertencias contra obras palaciegas costosas. En las crónicas del reinado aparecen medidas de socorro, modificaciones legales y castigos a altos funcionarios. Taizong sostuvo una autoridad personal fuerte, mientras dependía de información y trabajo que ningún gobernante podía producir solo. La remonstrancia, el consejo crítico dirigido al soberano, operaba dentro de esa relación desigual.

En 630, los ejércitos Tang derrotaron al poder de los turcos orientales. Taizong recibió el título de Qaghan Celestial (天可汗, Tiān Kèhán), que vinculaba su autoridad imperial con formas de liderazgo de la estepa. La corte combinó conquistas, nombramientos de jefes y alianzas para extender su influencia. En 645, sin embargo, su expedición contra Goguryeo encontró una resistencia que no pudo vencer en Ansi y terminó en retirada. Los triunfos fronterizos y el fracaso de esa campaña muestran las posibilidades y los costos de su política militar.

La sucesión volvió a inquietar sus últimos años. En 643, el príncipe heredero Li Chengqian fue depuesto y Li Zhi quedó designado para sucederlo. La selección y las rivalidades entre príncipes exigieron intervenciones de los mismos ministros que aconsejaban al emperador. Taizong dejó un modelo de prestigio militar y consulta política que las historias y los manuales posteriores ampliaron. Su memoria se construyó a partir de esa combinación de capacidad administrativa, conflictos familiares y campañas, no sólo de los diálogos favorables que más tarde circularon bajo el nombre de Zhenguan.