定义
差序格局是费孝通用来描述乡土社会关系的分析模型：关系以个人为中心，亲疏与义务有所差别，边界随具体关系而伸缩。它具有特定研究语境，用于其他地区或时代时须检验证据。
中文表达
差序表达关系中有次序的差别，格局指一种配置。在郑也夫引述的费孝通段落中，水波比喻从自己向外推出的社会关系。这是分析性隐喻，并非对实际关系作几何测量。
语境与比较
谢立中在2024年追问费孝通所述差别究竟属于古今之别还是中西之别；郑也夫则讨论其思想渊源与历史范围。这些是中国学界的不同讨论，不能据此把模型当作民族本质，也不能认为其适用性已得到最终解决。