定义
“殖民主义”指某一强国对另一领土及其人口建立政治控制，重组权威、资源和劳动，并维持身份与权利等级的制度和实践。它可能通过移民殖民、直接行政或地方中介运行，在历史上有不同形式。殖民主义与帝国主义相关但并不相同：有些帝国没有定居殖民，某些帝国主义政策也不实行正式吞并。新殖民主义和殖民性讨论其他依赖形式或等级结构的延续，需要独立定义。中国“百年国耻”的历史记忆是该词的重要使用背景，却不是“殖民主义”的全部词义，也不能证明任何行为者天然不会产生不对称关系。
中文表达
“殖民主义”与“殖民地”分别涉及殖民支配和殖民地。词语历史需要文献见证，概念使用则应区分行政管理、支配和移民定居的不同形式。
语境与比较
殖民经历与非殖民化过程提供了比较支配关系的路径。在研究当代对华关系时，使用“殖民主义”需要具体论证，贸易依赖、不对称与殖民主义不能互换。