定义
中央集权指决策权和行政权以等级方式集中于中央，地方机构在中央规定的权限内运行。它不意味着中央能够完全、均一地控制所有地方实践，也不等于任何单一制国家的全部特征。清帝国一方面具有集权和统一结构，另一方面并存文官体系、八旗、理藩院等不同治理机制，并需适应地方差异；财政、信息和行政能力的限制说明它不是无所不能的单一机器。清代中央集权也不能与中华人民共和国的制度直接合并。
中文表达
中央集权指权力向中央集中，不等同于国家能力，也不等同于单一制国家。几个维度可以相互关联，却并不完全重合。
语境与比较
有关清代国家的研究考察不同地域安排及财政、行政限度。区分形式权威与执行资源，有助于理解中央集权为何能够同地方差异并存。