武则天

高宗死后，她以皇太后身份临朝。684年，她废中宗，立另一子睿宗，仍掌行政大权。690年，她称皇帝，改国号为周，以洛阳为统治中心。新的身份带来政治与礼仪上的变化：她不再以儿子的名义执政，而是亲自代表王朝主权。尊号、典礼和将“曌”字用于姓名，都参与了合法性的建构。

武则天通过多种渠道获取信息、选用人才。史书记有自荐、官员举荐，以及设置匦箱收受上书；也记有处死、迫害李唐宗室和酷吏活动。任官与陈情渠道的扩大，同强大的强制权力并存。她依靠提供支持和服务的政治网络，而这些关系也可能受到告发与惩罚的冲击。

宗教与写作在她的宫廷中占有显著位置。690年，支持其统治的《大云经》相关文本得到传播，各州奉命设大云寺。《旧唐书》还列举她命文士编撰、藏于秘阁的行为、政务与礼仪类著作。她名下传有《如意娘》：诗中的声音因思念而憔悴，邀对方打开箱子，从裙上泪痕验证哭泣。这个声音属于诗歌，传世署名本身不足以还原武则天的一段私生活。

705年，宫廷武装行动之后，武则天退出皇位，中宗复位。她移居上阳宫，同年去世。《旧唐书》记载的遗制要求去帝号、归陵祔庙，并使此前受牵连的王、萧两家及褚遂良、韩瑗等人的亲属恢复原业。史臣以女性越位的意象谴责她，同时承认她听取劝谏，并肯定有关魏元忠、狄仁杰的某些决断。晚年事件的记述与后出的道德评断，是这部史书中不同层面的内容。