Wu Zetian

Después de la muerte de Gaozong gobernó como emperatriz viuda. En 684 depuso a Zhongzong y colocó en el trono a otro hijo, Ruizong, manteniendo el control de la administración. En 690 asumió el título de emperador y proclamó una dinastía Zhou (周, Zhōu), con centro en Luoyang. Esta nueva posición tenía consecuencias políticas y rituales: dejó de ejercer autoridad en nombre de un hijo para representar personalmente la soberanía dinástica. Sus títulos, ceremonias y la adopción del carácter 曌 para su nombre participaron de esa construcción de legitimidad.

Wu utilizó varios canales para obtener información y reclutar servidores. La crónica registra convocatorias de candidatos, recomendaciones de funcionarios y una caja para recibir escritos dirigidos a la corte. También documenta ejecuciones, persecución de miembros de la casa Li y actuaciones de agentes represivos. El acceso más amplio a nombramientos y peticiones coexistió con una fuerte capacidad de coerción. Su gobierno dependía de redes que debían ofrecer apoyos y servicios, pero que podían quedar expuestas a denuncias y castigos.

La religión y la escritura tuvieron una presencia destacada en su corte. En 690 se difundieron textos ligados al Sutra de la Gran Nube (大云经, Dàyúnjīng) que sostenían su autoridad, y se ordenó establecer monasterios con ese nombre. El Libro antiguo de Tang enumera también obras sobre conducta, gobierno y ritual que encargó a hombres de letras, conservadas en la biblioteca palaciega. Bajo su nombre se transmite el poema Ruyi niang (如意娘, Rúyìniáng): una voz consumida por la añoranza invita a comprobar sus lágrimas en una falda guardada. Esa voz pertenece al poema; su atribución no permite reconstruir por sí sola un episodio de la vida íntima de Wu.

En 705 una intervención armada en palacio precedió su salida del trono y la vuelta de Zhongzong. Wu pasó al palacio Shangyang y murió ese mismo año. El Libro antiguo de Tang recoge un mandato final que retiraba su título imperial, disponía su retorno al mausoleo imperial y restituía a familiares de Wang, Xiao, Chu Suiliang y Han Yuan afectados por persecuciones anteriores. El juicio de los compiladores la condena mediante imágenes de transgresión femenina; a la vez, reconoce que escuchó consejos y contiene elogios de decisiones sobre Wei Yuanzhong y Di Renjie. La noticia del final y ese juicio posterior son partes distintas de la crónica.