努尔哈赤

八旗同时编组作战人员、人口和资源。最初的四旗于1615年扩充为八旗；其基层单位组织提供兵员和劳动的家庭。扩张过程中，被征服的社区被纳入共同的治理体系。1616年，努尔哈赤在赫图阿拉称汗，建立金国，后世称为后金。主要贝勒与大臣共同参与新政权的治理。

1618年，努尔哈赤宣布对明朝的“七大恨”，进攻抚顺。吸收投降的军士与官员增强了兵力，也为治理提供了新的人员。次年，他在萨尔浒战役中击败明军。1621年，他攻取沈阳、辽阳，进入辽东的农业地区，统治人口随之增加。军事扩张改变了边疆的力量关系，政权的治理范围也超出了女真社区。

1625年，努尔哈赤迁都沈阳。次年，他进攻宁远，未能攻破城防，随后撤军。努尔哈赤于1626年去世，皇太极继位。《清史稿》在记述这些晚年事件时，也列出后世皇帝给予这位开国先祖的尊号。沈阳的政治中心与八旗组织继续成为继任者掌握权力的基础。