曹操

战争不仅需要胜利，还需要稳定的粮食来源。陈寿的记述将屯田的推行置于196年，并提到枣祗、韩浩的建议。由官府组织耕作，有助于供应军粮和恢复土地利用。这一措施依赖官员、劳动者与对土地的控制；曹操势力的巩固，也包含对支撑长期战争的资源重新加以组织。

200年，曹操在官渡袭击袁绍的粮食供应并击败对手。此战为他在北方确立优势创造了条件，但仍须继续征战才能巩固。208年，他南下时在赤壁败于孙权、刘备的联盟。扩张由此遇到持久的阻碍：在北方积累的力量，尚不足以使各个地区接受同一个政权。

文学创作伴随着曹操的政治上升。《短歌行》将人生短暂的感受与招揽有才之人的愿望联系起来，运用《诗经》的意象，并在结尾提到周公为接待来客而吐哺的典故。诗中的声音把个人忧思与治理抱负相结合。仅凭这首诗，不能确定其写作日期，也不能把它当成某次军中宴会的现场记录。

曹操于220年去世，没有称帝；其子曹丕随后建立魏朝。拉夫·德克雷斯皮尼将他的治理解释为国家权力建设与大族要求之间的紧张关系，而曹操也无法离开这些家族的支持。在这一背景下，他招揽臣属与文士、击败竞争者并维持汉廷，但他为之奠基的政权，仍须与提供力量的精英家族协商。